Lãnh tụ Phát Xít Ý, Benito Mussolini, đã không cấp phép thực hiện bất kỳ đợt tái vũ trang hải quân lớn nào cho đến năm 1933. Đầu năm 1933, sau khi Mussolini chính thức ký quyết định tái vũ trang hải quân, hai thiết giáp hạm cũ lớp Conte di Cavour được đưa đi tái cấu trúc và hai thiết giáp hạm lớp Littorio là Littorio và Vittorio Veneto được đặt lườn vào năm 1934. Tháng 5 năm 1935, Bộ Hải quân Hoàng Gia Ý bắt đầu soạn thảo một chương trình xây dựng hải quân kéo dài năm năm bao gồm bốn thiết giáp hạm, ba hàng không mẫu hạm, bốn tuần dương hạm, 54 tàu ngầm và 40 tàu chiến cỡ nhỏ hơn. Tháng 12 năm 1935, Đô đốc Domenico Cavagnari đề xuất với Mussolini rằng, ngoài những tàu chiến khác, họ sẽ phải cần thêm hai thiết giáp hạm lớp Littorio để có đủ khả năng chống lại hạm đội hùng mạnh của Anh và Pháp, và nếu hai nước này hợp lực với nhau, họ sẽ dễ dàng áp đảo hoàn toàn hạm đội của Ý. Mussolini ban đầu chưa đồng ý với quyết định trên, nhưng sau đó đã cho phép Hải quân Ý lập kế hoạch đóng thêm hai con tàu lớp Littorio vào tháng 1 năm 1937, theo Chương trình Mở rộng Hải quân vào năm 1938. Vào tháng 12 cùng năm, việc đóng thêm hai chiếc của lớp Littorio được chấp thuận, và hai con tàu đó được đặt tên là Roma và Impero.[2][3]

Do được hạ thủy sau chiếc Littorio và Vittorio Veneto gần bốn năm, Roma đã được áp dụng nhiều cải tiến mới trong thiết kế nhằm nâng cao tính hiệu quả của tàu. Nổi bất nhất là phần mũi tàu của Roma, được thiết kế lại dựa trên kinh nghiệm của Vittorio Veneto, với kiểu dáng mới, cao hơn và được gia tăng phần nổi giúp con tàu di chuyển êm hơn trên mặt nước.[4]